Похлёбкин В.В.  Словарь международной символики и эмблематики (PDF-файл)

63. ЕЛЬ (в эмблематике употребляется целое дерево, еловая ветвь, еловая шишка) — одно из немногих вечнозеленых деревьев Центральной и Северной Европы. В германской мифологии и у народов Скандинавии — жертвенное дерево, употреблявшееся для жертвенных костров (из-за своей смолистости, приятного запаха и вечной зелени, символизировавшей вечность жизни).

Уже в ранние эпохи ель приобрела двойственное значение вследствие постоянного употребления в торжественных случаях — как символа (а позднее — эмблемы) вечной жизни, дерева жизни и как жертвенного знака смерти, траура, поскольку ветви ели употреблялись для венков и гирлянд тем, кого хоронили, то есть отправляли в “вечную”, загробную жизнь.

Это противоречие, вначале незаметное, ибо в нем заключалось лишь различное понимание одного и того же понятия — “вечная жизнь”, постепенно стало настолько сильным, что с возникновением христианства превратилось в два как бы не связанных между собой символа:
1) как “дерево жизни” — символ “вечной, неумирающей, продолжающейся жизни” культ ели превратился в поклонение ей в Новый год (или в Рождество в христианских государствах), и его эмблемой стало целое, разукрашенное, искусственно расцвеченное дерево, целая ель;
2) в качестве символа жертвенности, похоронного знака употребляются еловый лапник, еловые ветви, сплетенные в венок или гирлянды, то есть части дерева (с этой целью лапник иногда специально рубят мелко и разбрасывают, подчеркивая делимость, частичность, обрывчатость земной жизни).

Кроме того, в новейшей геральдике в территориальных гербах ель может употребляться и как говорящая эмблема, указывающая на лесистость страны, ее лесное хозяйство и подобные конкретные обстоятельства. Изображается ель в гербах в виде целого стилизованного дерева с характерным конусообразным расположением ветвей естественного зеленого цвета.

Геральдические шишки ели, имеющие значение “плод”, “орех” для северных стран, могут иметь натуральный (красный) или геральдический (серебряный, золотой) цвет и иногда трактоваться в переносном смысле — как “трудная проблема”, “трудная задача” (по аналогии с орехом), а чаще всего — как “высокая задача”, “высокая цель”, “вершина” (ср. русское: “Это важная шишка”). Вот почему в западноевропейской, особенно немецкой, геральдике еловая шишка часто употребляется в городских гербах для подчеркивания древности города, особенно если он был основан в древнем (языческом) лесном военном лагере или на месте жертвенного капища (как, например, Аугсбург в ФРГ). В этом случае шишка носит название “пирр”, что означает “высшая точка пирамиды”.

В советской геральдике в период Октябрьской революции и гражданской войны ель стала употребляться в своем первоначальном, древнем значении — как символ вечной жизни. Поэтому еловые ветви, перевитые красными лентами, использовались для украшения в клубах и других общественных местах портретов основоположников марксизма, вождей революции, для обрамления торжественных трибун, изображений официальных эмблем и для других официальных торжественных целей. В ряде стран Скандинавии и в Финляндии до сих пор лапником устилают путь следования официальных торжественных правительственных кортежей.

Следует отметить, что ель как торжественный символ употребляется всегда в “живом”, то есть естественном виде, в то время как дуб, лавр, олива и венки и гирлянды из их ветвей могут исполняться в бронзе, чугуне, мраморе, то есть имитироваться. Ель, гирлянды из нее и венки не имитируют. Более того, как торжественный символ вечной жизни, бессмертия, вечного покоя и почета живые ели (обычно — серебристые норвежские ели) стали в нашей стране непременной принадлежностью мест захоронения вождей революции. Поэтому живые ели были высажены у Мавзолея, вдоль Кремлевской стены, а также перед всеми высшими правительственными учреждениями в Москве, Санкт-Петербурге, Киеве, Минске и других городах (где это возможно по природным условиям) .

Тем самым за последние 60—65 лет сложилась, следовательно, традиция придавать употреблению серебристых елей определенное торжественно-государственное значение, рассматривать ель как эмблему почета за бессмертные государственные заслуги.