В будущем Америка оказывается в состоянии крайней степени социального расслоения (разделилась даже валюта — на «старые и новые баксы») и деградации социальных интересов. Одним из главных развлечений являются жестокие телеигры, в огромном количестве транслируемые по общедоступному и бесплатному телевидению. Участниками этих игр вынуждены становиться жители трущоб, не имеющие денег даже на первоочередные нужды.

На момент действия романа победителей у этого шоу за все время его существования ещё не было. И по признанию организаторов, богатых зрителей привлекает именно тот факт, что ненавистного им жителя трущоб ловят и убивают. Но Бен Ричардс вынужден использовать даже такой ничтожный шанс.

Отсчет: 002

Огромный лайнер плыл в ночном небе как серебряная льдина, и Кооп-сити распластался под ним подобно гигантской поваленной мишени.

Он летел прямо на город, на здание Федерации Игр.

Отсчет: 001

И вот уже самолет с ревом летел над Каналом, казалось, его поддерживала Божья десница. Сутенер около входа в гостиницу уставился в небо, но подумал, что у него «глюк», последний наркотический сон, и его сейчас заберут на небеса «Дженерал Атомикс», где вся еда бесплатная и все деньги отмыты.

На яростный звук двигателей люди выскакивали на порог, поднимали лица к небу. Стекла витрин дребезжали и падали внутрь. Мусор из сточных канав разлетался по улицам. Какой-то полицейский, опустив резиновую дубинку, закрыл голову руками и закричал, но не услышал собственного крика.

Самолет все снижался и уже летел практически над крышами, как серебряная бита. Правое крыло прошло в двенадцати футах от супермаркета «Глэмор Колон».

По всему Хардингу с экранов «Свободного вещания» исчезло изображение из-за помех, и люди смотрели на светящиеся квадраты в полном недоумении и страхе.

Мир наполнился грохотом.

Киллиан поднял глаза от стола и уставился в окно, которое занимало всю противоположную стену. Мерцающая панорама города, от Саут-сити до Кресчент, исчезла. Все окно загораживал приближающийся реактивный самолет «Локхид Тристар». Его бортовые огни мигали, и на один момент — безумный, невероятный, ужасный момент — он увидел Ричардса, глядящего на него. Лицо его было покрыто кровью. Глаза горели демоническим огнем.

Ричардс ухмылялся, отставив в неприличном жесте средний палец.

— Боже! — только и успел сказать Киллиан.

000 — отсчет закончен

Под небольшим наклоном «Локхид» точно вошел в здание Федерации Игр и снес три четверти его этажей. В баках было еще полно горючего, а скорость немногим превышала восемьсот километров в час.

И произошел взрыв огромной силы, осветив ночь Божьим гневом, а потом на двадцать кварталов пролился огненный дождь…