Многим известна пословица: «От копеечной свечки Москва погорела». И бытует она на Руси с 1737 года, когда 29 мая (9 июня) около 11 часов начался тот пожар, прозванный современниками «Великим» или «Троицким», случившийся на праздник Троицы . А закончился он лишь около 4 часов утра следующего
Причиной пожара, как считается, послужила свечка в чулане дома Милославских, или же, по другой версии, загорание от свечи за Боровицким мостом на улице Знаменке, в приходе церкви Антипия у Колымажного двора, возле дома князя Федора Голицына.
При пожаре выгорела 1/4 часть Москвы: 12 330 дворов, 2527 домов, 60 церквей, 11 монастырей, 40 приказов, 486 лавок; погибли 94 (по другим данным – 150) жителя города.
Пожар начался в доме богатого москвича Александра Милославского, сильный ветер быстро донёс огонь до дворца царевны Екатерины Ивановны у Боровицкого моста. Пламя перебросилось в Кремль, загорелись Конюшенный и Потешный дворы. Огонь охватил канцелярии, дворец, Грановитую и Оружейную палаты. К вечеру загорелись кровли на Успенском, Благовещенском и Архангельском соборах, а сами церкви заполнились дымом.
Горели Богоявленский, Чудов и Вознесенский монастыри, синодальный дом, вотчинная контора, казённый приказ, здания коллегий, палаты князя Трубецкого у Никольских ворот.
Со звонницы Ивана Великого упали колокола; тогда же, по преданию, был повреждён Царь-колокол. Сгорели соляная контора (бывшие покои Марфы Матвеевны), Троицкое подворье, счётная башня Кригскомиссариата, мундирная контора.
В пожар 1737 года участки к западу от Неглинной выгорели дотла и были заняты дворами знати — князьями Черкасскими, Голицыными и другими.

Историю театра принято вести с марта 1776 года, когда губернский прокурор князь Пётр Васильевич Урусов получил высочайшее соизволение императрицы Екатерины II «содержать… театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады».
Театр Урусова сгорел ещё до его открытия, и князь передал дела своему компаньону, английскому предпринимателю Майклу (Михаилу) Медоксу.

Именно под руководством Медокса по проекту архитектора Христиана Розберга в 1776—1789 годах был построен Большой Петровский театр.
Торжественное открытие состоялось 30 декабря 1780 года. В 1794 году Медокс из-за финансовых трудностей вынужден был передать театр в казну; театр стал Императорским.
Петровский театр Медокса простоял 25 лет — 8 октября 1805 года здание сгорело.  Новое деревянное здание было построено К. И. Росси в 1808 г. на Арбатской площади.

Местность вновь сгорела в сентябре 1812 года, и на этот раз на пепелище была запроектирована широкая площадь в современных очертаниях.

В 1816 году Комиссия о строении Москвы объявила конкурс на возведение нового здания театра, обязательным условием которого стало включение в постройку обгоревшей стены театра Медокса.
Переработку проекта поручили архитектору О. И. Бове, который полностью сохранил основы композиции Михайлова, однако существенно изменил пропорции здания, уменьшив его высоту с 41 до 37 метров, а также внёс существенные коррективы в его наружную и внутреннюю отделку. Проект сооружения театра был утверждён 10 ноября 1821 года; В 1823—1825 Осип Бове выстроил по периметру площади здания Большого и Малого театров.
По замыслу Бове, претворявшего в жизнь идеи разработанного им и утверждённого в 1817 году генерального плана Москвы, театр должен был стать композиционным центром ампирного города-храма, восславлявшего победу в Отечественной войне. Величие театра подчёркивалось разбитой перед ним строгой прямоугольной площадью, в 1820-е называвшейся Петровской, но вскоре переименованной в Театральную.
Бове привёл спроектированный Михайловым объём в соответствие с площадью и развернул квадригу Аполлона к зрителям.

Театр открылся 6 (18) января 1825 года представлением «Торжество муз» - сюжет в аллегорической форме рассказывал, как Гений России, объединившись с музами, из развалин сгоревшего Большого Петровского театра Медокса создал новый.В 1842 году театр перешёл под руководство петербургской дирекции императорских театров.

11 марта 1853 года Большой театр сгорел от пожара, длившегося несколько дней, уцелели только каменные внешние стены здания и колоннада портика. и был восстановлен к 1856 году по проекту А. К. Кавоса.

Взамен погибшей при пожаре алебастровой скульптуры Аполлона над входным портиком поставили бронзовую квадригу работы Петра Клодта. На фронтоне был установлен гипсовый двуглавый орёл — государственный герб Российской империи.

Театр открылся вновь 20 августа 1856 года оперой Беллини «Пуритане».

В 1890 году в стенах здания появились трещины; проведённое обследование выявило, что фундаменты театра покоились на сгнивших деревянных сваях. В 1894—1898 годах по проекту архитекторов И. И. Рерберга, К. В. Терского и К. Я. Маевского под здание театра был подведён новый фундамент. Однако осадка здания не прекратилась: в 1902 году во время спектакля значительно осела стена зрительного зала, в результате чего заклинило двери в средние ложи и публика была вынуждена выбираться через соседние.

С 1919 года Большой театр стал называться академическим. В течение нескольких лет после октябрьской революции не прекращались споры о судьбе театра; многие высказывались за его закрытие. В 1922 году Президиум ВЦИК постановил считать закрытие театра хозяйственно нецелесообразным. В середине 1920-х годов старый занавес с изображением квадриги Аполлона был заменён новым, выполненным по рисунку Ф. Ф. Федоровского.

29 ноября 2002 года премьерой оперы Римского-Корсакова «Снегурочка» открылась Новая сцена Большого театра.

1 июля 2005 года Основная сцена Большого театра закрылась на реконструкцию, которую первоначально предполагали завершить в 2008 году. Последним спектаклем, прошедшим на Основной сцене перед закрытием, стала опера Мусоргского «Борис Годунов» (30 июня 2005 года).

Подготовительные работы для предстоящей реконструкции, в ходе которых от исторического здания остались только три несущих стены — главный фасад и боковые, а под фундаментом был вырыт гигантский котлован глубиной более 30 метров, сильно затянулись. В сентябре 2009 года СКП России возбудил уголовное дело о необоснованном расходовании средств. По данным Счётной палаты, за период реконструкции Большого театра её стоимость выросла в 16 раз, а по словам министра культуры А. А. Авдеева на март 2011 года превысила 20 млрд рублей (500 млн €).

28 октября 2011 — торжественное открытие Исторической сцены Большого театра. Первый спектакль — премьера оперы Глинки «Руслан и Людмила».

14 февраля 2012 года Счётная палата РФ указала, что «реконструкция Большого театра обошлась в 35,4 млрд рублей.