Утром 12 декабря 1981 года Войцех Ярузельский позвонил руководству СССР и произнёс следующее: «…в ночь с 12 на 13 декабря с.г. на всей территории ПНР будет введено военное положение. Всю ответственность за этот шаг я возлагаю на себя…» В комитетах ПОРП, управлениях Службы безопасности МВД и армейских частях вскрывались запечатанные пакеты.
Jaruzelski declares martial law in Poland (English subtitles)

12 декабря в 22:30 по варшавскому времени по всей Польше была отключена телефонная связь. В полночь 13 декабря на улицы польских городов выступили армейские части. По телевидению транслировалось выступление генерала Ярузельского: «Надо связать руки авантюристам, прежде чем они столкнут Отчизну в пучину братоубийственной войны».
Генерал объявил о создании Военного совета национального спасения (WRON), к которому переходила полнота власти. Главой WRON стал Войцех Ярузельский. Его ближайшее окружение составили генералы Флориан Сивицкий (начальник генштаба), Чеслав Кищак (министр внутренних дел), Влодзимеж Олива (командующий Варшавским военным округом), секретарь ЦК ПОРП по силовым структурам Мирослав Милевский, секретарь по идеологии Мариан Ожеховский, министр иностранных дел Стефан Ольшовский, вице-премьер Мечислав Раковский (из них первые трое состояли во WRON, остальные четверо представляли партийно-правительственное руководство). Большим влиянием обладали также члены WRON генералы Тадеуш Тучапский, Тадеуш Гупаловский и Чеслав Пиотровский. Заметную роль играл пресс-секретарь Совета министров Ежи Урбан (не военный и не член ПОРП). Особое место занимал генерал Михал Янишевский, доверенное лицо Ярузельского, делопроизводитель WRON. Непосредственное руководство карательными органами осуществляли во главе Службы безопасности генералы Богуслав Стахура, Владислав Частонь, Генрик Данковский и во главе милиции генерал Юзеф Бейм.
Формально введение военного положение было утверждено сеймом ПНР. Против проголосовал один депутат — активистка «Солидарности» Ханна Сухоцкая, будущий премьер-министр Третьей Речи Посполитой.
Органы МВД начали аресты активистов «Солидарности», Конфедерации независимой Польши, Польской социалистической партии труда, других оппозиционных организаций. В первые же дни военного положения более 3 тысяч ведущих активистов — включая Леха Валенсу, Анджея Гвязду, Мариана Юрчика, Яна Рулевского, Северина Яворского, Анджея Розплоховского, Гжегожа Пальку, Яцека Куроня, Кароля Модзелевского, Адама Михника, Бронислава Геремека — были задержаны ЗОМО и СБ и направлены в центры интернирования. К концу 1981 количество интернированных составило 5128 человек. Всего за период военного положения интернированию подверглись 9736 человек (396 человек не удалось обнаружить).
Немногие из лидеров «Солидарности» успели перейти на нелегальное положение. Среди них — Збигнев Буяк, Владислав Фрасынюк, Богдан Лис.
Несмотря на разветвлённую оргструктуру и массовую поддержку, «Солидарность» не смогла эффективно противостоять государственному организованному насилию. Стало понятно, что рассуждения о силовой конфронтации, включая речи на радомском совещании и гданьском заседании, носили сугубо теоретический характер.
Кроме оппозиционных активистов, подверглись интернированию (по официальной формулировке «были изолированы») некоторые члены прежнего партийно-государственного руководства, на которых военные власти возложили ответственность за кризис. Среди них — бывший первый секретарь ЦК ПОРП Эдвард Герек, бывшие премьер-министры Пётр Ярошевич, Эдвард Бабюх, бывшие партийные секретари Здзислав Грудзень, Ежи Лукашевич, бывшие вице-премьеры Тадеуш Вжащик, Францишек Каим, Тадеуш Пыка, всего 36 человек.
Военное положение означало милитаризацию промышленности. На предприятия угледобычи, металлургии, машиностроения, судостроения, транспорта и энергетики направлялись военные комиссары. Рабочие стратегических отраслей объявлялись призванными на военную службу и за неповиновение подвергались наказаниям согласно войсковым уставам. Забастовки были запрещены, независимые профсоюзные и иные организации распущены.
В период с 14 по 23 декабря части ЗОМО, усиленные бронетехникой, осуществили «умиротворение» основных оплотов «Солидарности». Гданьская судоверфь им. Ленина, Щецинская судоверфь им. Варского, Краковский металлургический завод им. Ленина, Катовицкий металлургический комбинат, Люблинский автомобильный завод, ряд других предприятий были захвачены вооружённой силой. Наиболее ожесточённое сопротивление военно-коммунистическим властям оказали шахтёры. В бою с ЗОМО на шахте «Вуек» погибли девять забастовщиков. Крупные столкновения произошли на шахтах «Июльский манифест» и «Земовит». Продолжавшаяся до 28 декабря забастовка двух тысяч горняков шахты «Пяст» стала самой продолжительной в истории послевоенной угледобычи.
16-17 декабря до 100 тысяч человек вышли на демонстрации протеста в Гданьске. Для их разгона в помощь ЗОМО были выдвинуты армейские части. Трое демонстрантов погибли. Огнестрельное оружие применили ЗОМО и при разгоне демонстрации 17 декабря в Кракове (о жертвах не сообщалось). Тогда же, 17 декабря, студенты Политехнического университета Вроцлава оказали сопротивление ЗОМО при захвате университетских помещений. Один из студентов был избит до смерти.